La tradition veut que l’on s’échange des cadeaux à l’occasion de Noël. Mais pourquoi ? Plusieurs explications peuvent être données.
S'offrir des présents à cette période de l’année trouve ses origines dans la tradition chrétienne. Les Chrétiens fêtent la naissance de Jésus-Christ, survenue durant la nuit du 24 au 25 décembre. Pour célébrer cet évènement, qui date d’il y a 2 000 ans, trois Rois mages avaient suivi l'étoile du berger pour offrir des cadeaux au nouveau-né́. En Europe, depuis le Moyen Age, on offre des cadeaux à Noël surtout aux enfants, comme l'avaient fait les Rois mages.
La tradition s’est perpétuée au fil des siècles. Avant l'apparition de la société́ de consommation et des grands magasins au XIXe siècle, le cadeau est généralement alimentaire (pomme, orange, pipe en sucre). Au XXe siècle, et encore maintenant, dans les familles catholiques, les cadeaux sont apportés par l’Enfant Jésus ou les Rois mages. Dans la plupart des familles françaises, la coutume américaine du Père Noël a pris le dessus. La légende racontée aux enfants veut que ce soit lui qui livre les cadeaux ; il passe par la cheminée et laisse les cadeaux là où sont posées les souliers des habitants de la maison, pendant leur sommeil durant la nuit précédant le jour de Noël, après le réveillon. La légende explique aussi qu’il est conseillé d'écrire une lettre au Père Noël pour lui indiquer ses souhaits.
Cette légende consistant à faire croire aux plus jeunes enfants que les cadeaux sont apportés par un personnage extérieur comme le Père Noël existe dans d’autres pays. Cependant, il peut prendre d’autres formes. En Suède, par exemple, c'est Saint Nicolas qui passe dans les écoles le 6 décembre pour offrir des cadeaux aux enfants sages, qui avaient bien travaillé à l'école. Le Père Fouettard, lui, punissait les enfants qui n'avaient pas été sages durant l'année. Ainsi, certaines traditions insistent sur la notion de récompense.
Les cadeaux de Noël sont généralement enveloppés dans du papier cadeau brillant ou de couleur vive, souvent entouré d'un ruban lui-même coloré. Selon les coutumes, les pays, les familles..., les cadeaux sont offerts à des moments variables, principalement à Noël, mais aussi au Nouvel An ou à la Saint Nicolas.
