Recettes de famille (1/4) : Nigay

Ils sont tombés dans la marmite de caramel quand ils étaient petits

Près de 500 références de caramels dans les domaines des sodas, des glaces, des produits laitiers, des chocolats, des bières, des biscuits, des soupes, des sauces et même de l’alimentation pour animaux, voici ce qu’affiche l’entreprise Nigay, basée à Feurs depuis près de 170 ans. Derrière ces produits exportés dans le monde entier, pour des marques très connues, se cachent plusieurs générations de la famille Nigay, dont les membres ont porté et portent haut et fort des valeurs comme la passion, la tradition, l’innovation, l’exigence et l’éthique.

De la féculerie à la caramélerie

La 5^e (Henri et Yves) et la 6^e génération (Agnès, Vincent et Thomas) sont actuellement les dirigeants de la caramélerie forézienne. L’entreprise était à l’origine une féculerie, qui se fournissait localement en pommes de terre. Elle a été créée par Jean-Marie Nigay et Antoine Ray en 1855 à Mornand-en-Forez, sur les bords du Vizezy. « Notre arrière-arrière-grand-père, originaire de Saône-et-Loire, avait aussi acheté une propriété sur cette commune pour approvisionner son usine en matière première », rapporte Yves. L’eau a très vite manqué pour faire fonctionner la féculerie. Apprenant qu’une parcelle se libérait à Feurs, à proximité de la voie ferrée, Jean-Marie Nigay a délocalisé l’établissement.

En 1910, Joseph Nigay et Georges Guichard ont installé une glucoserie à côté de la féculerie. Seule une petite partie de l’amidon produit était transformé en glucose. Jean Nigay est entré dans la société en 1921. Avec son frère Félix, il a investi dans du matériel et a transformé la féculerie, qui est devenue l’une des plus modernes de France. La double activité a perduré jusqu’en 1969.

A cette époque, l’entreprise était sur le déclin. Pour éviter qu’elle ne périclite, François Nigay s’est lancé dans le négoce de sirop de glucose. Il arrivait en wagons, était reconditionné puis revendu. L’atelier historique de production était lui à l’arrêt. L’homme, arrivé dans la société en 1948, a toujours cherché à développer une nouvelle activité. Grâce à ses relations, en 1973, il a finalement l’opportunité de racheter, avec un cousin de son père (Jacques Nigay), la société Mombron et Bon, producteur de caramel dans la région parisienne, mise en vente par l’héritière, Mademoiselle Bon. L’entreprise familiale Nigay s’est ainsi lancée dans la fabrication de caramels aromatiques et colorants pour l’industrie agroalimentaire et les artisans. Une reconversion dans la lignée de ce que faisait l’usine auparavant puisque le sirop de glucose sert à confectionner le caramel.

La 5^e génération

François Nigay a eu quatre enfants avec son épouse Anne Brochand d’Auferville : Claire, Henri, Yves et Michel. Ils ont passé leur jeunesse au cœur de l’entreprise. Henri et Yves se souviennent avoir vu l’usine se construire sous leurs yeux. « Chaque week-end, elle était pour nous une aire de jeux, raconte l’aîné. Nous y avons fait des stages l’été et nous avons orienté nos études en conséquence. »

Henri a intégré la société en 1984. La chimie a toujours été sa passion. Il en a fait son métier. Docteur es Sciences en chimie organique spécialisée, il a réalisé une thèse sur la photoxydation de l’hydroxyméthyfurfural, une molécule spécifique du caramel. Yves s’est intéressé très jeune au développement de l’entreprise, qu’il a intégrée en 1985 après des études en biochimie et de gestion. Les deux frères avouent que « travailler avec notre père a été naturel. Il nous a vraiment facilité la tâche et fait confiance. Il nous a toujours encouragés et soutenus. »

L’entreprise est rapidement devenue leader du caramel en France. Ses dirigeants ont dû passer un cap et se lancer sur les marchés internationaux. Le chiffre d’affaires à l’export est passé de 2 % dans les années 1980 à 73 % aujourd’hui. « Il nous a fallu faire nos preuves auprès des grandes marques tout en veillant à pratiquer des prix intéressants », assure Yves.

Pour servir ces marchés, le site de Feurs a été métamorphosé en plusieurs phases. Par exemple, entre 1989 et 1992, un chantier a consisté à réhabiliter un bâtiment désaffecté. « Nous l’avons vidé et gardé uniquement une partie de l’ossature pour reconstruire les étages de la nouvelle installation, se souvient Henri. Ce n’était pas facile de faire du neuf dans du vieux. » En 2019, la famille a investi dans une usine à Nesle, dans les Hauts-de-France, pour poursuivre sa croissance.